Иллюстрация: художник Christopher Clark (Кристофер Кларк).

***

Начало здесь...

Предыдущая глава...

Зина порхала по квартире, как яркая бабочка -  в новом, цветастом платье.

Платье фасона «летучая мышь» выгодно маскировало её полноту, в нём она сама себе казалась красавицей. Ей нравились такие «цветастые» расцветки.

Кто-то бы сказал, что такая ткань выглядит слишком просто, «по-деревенски», но 

Зине нравилась ткань в крупных, ярких цветах.

Она давно заметила, что по-настоящему привлекательной делают женщину наряды, которые нравятся ей самой. Это придает уверенности, блеска в глазах. Тогда даже неудобные туфли на небольшом каблуке вдруг садятся строго «по ноге», как влитые.

Яков с удовольствием смотрел на жену. Впрочем, как всегда.

Тайком, когда Зина не видела, он тихонько крестился и читал «Отче наш», который помнил наизусть - у той самой иконы, которую унёс. А потом так неожиданно вернул Валерии  Дмитрий.

Дочь принесла её - без киота, завёрнутую в обычную оберточную бумагу.

Но это была та самая икона.

Киот смастерили новый. Теперь икона висела, как и положено, в «красном углу».

Зина, человек крещёный, но не особо религиозный, радовалась за мужа, поскольку видела, как обрадован он неожиданной возвратом ценной для него вещи.

Читая зазубренную с детских лет, благодаря бабушке, молитву, Яков мысленно благодарил небеса за жену.

Он осознавал, что фактически жив, благодаря ей.

Её настойчивости, с которой она повела его к врачу, её заботе и решительности во что бы то ни стало отвоевать его у смерти. Он ощущал эту заботу каждую минуту: когда она теплее укутывала его шею лично связанным шарфом, когда он, во время обеда доставал из своей сумки аккуратно приготовленные ею бутерброды, а из пакета с домашней едой выпадала записка: «Не забудь про лекарство! Люблю тебя!»

Таких мелочей было много.

Яков не помнил, чтобы они не то, чтобы поругались, но хотя бы поспорили. И поэтому понимал, что сейчас, на склоне лет, получил подарок, которого люди порой ждут всю свою жизнь.

Он дождался. Эта мысль грела всё его существо.

- Яша, ты какую рубашку наденешь?

Зина, слегка пританцовывая, подлетела к мужу, держа в руках вешалку с отглаженными рубашками.

- Предлагаю вот эту, светлую!

Она вся светилась от радости.

- Почему именно эту? – Яков улыбнулся.

- Она очень идёт к твоей красивой седой шевелюре! И к глазам! – Зина чмокнула мужа в макушку и чихнула.

Яков покатился со смеху.

- Хорошо, хорошо, надену эту, ты победила. Смотрю, тебе действительно хочется в гости.

Зина удивлённо распахнула глаза:

- Ты что?! Конечно! Это же день рождения Светланы! Знаешь, есть такая присказка, что родившиеся в мае будут «маяться» всю жизнь. Но к Свете это точно не относится. У неё такая хорошая семья. Виктор чудесный человек, дочери, Верочка с Надюшкой – отличные девчонки. 

Зина чуточку задумалась и вздохнула.

- Знаешь, Яша, я даже ей немножко завидовала. По-хорошему, конечно! – тут же поправилась она, - у меня ведь тоже дочка есть! Ольга. И внучек теперь целых две. Наташа и Анечка. Так что я прямо матрона! Мать семейства!

Она гордо подбоченилась и снова чихнула.

- Ой, Яша, ну что это за одеколон такой! Аромат шикарный, но я постоянно от него  чихаю.

- Все претензии к Валерке! – Яков хмыкнул. – Это же она меня парфюмерией заморской снабжает. Кстати, а Ольга с Костей точно придут?

- Точно! Я звонила им накануне. Они как раз должны Анечку у твоих оставить. Наталка обещала быть прекрасной нянькой. Правда, она сказала, что будет не нянькой, а «гувернанткой, как Джейн Эйр»*. 

Зина нахмурилась и, дурачась, со строгой миной произнесла:

- Девушку потянуло на классическую английскую литературу.  Это серьёзно…

- Идём уже! – Яков снова рассмеялся. – Тебе ещё нужно миновать без потерь наш дворовый «партком». Они тебя долго обсуждать будут, такую красивую, да на каблуках!

Зина хихикнула, как девчонка.

-Это ещё что… Я вот очки ещё надену. Тёмные! Модныееееее… Мне Валерка подарила! 

Зина надела на нос очки и стала похожа на какую-то резко поправившуюся иностранную кинозвезду.

- Ну как? – слегка кокетничая, спросила она.

- Просто великолепно! Теперь идём!

Они подхватили сумки и вышли из квартиры.

***

Виктор сосредоточенно разделывал селёдку.

Это был сложный и трудоёмкий процесс.

Сначала нужно было выпотрошить рыбу, промыть, аккуратно, двумя движениями, снять жирную, лоснящуюся кожицу. Отделить хребет, выбрать все мелкие косточки и только потом разрезать рыбу на красивые, одинакового размера кусочки, уложить в селёдочнице, не переборщить с маслом, напоследок украсить всё тоненькими колечками репчатого лука.

Эту ювелирную кулинарную работу Светлана поручала ему каждый праздник. 
Действительно, никто лучше не справлялся с разделкой. Вера обязательно переливала масла, а жена нарезала рыбу не так педантично и ровно.

Светлана трудилась тут же.

На её попечении были салаты и огромные, непривычные «ножки Буша»*, как в народе прозвали куриные «окорочка», которые стали появляться в продаже.
Невиданных размеров, они мариновались, укладывались на противень и отправлялись в духовку - теперь по всем праздникам.

Запах жарившихся в духовке окорочков был таким вкусным, что сводило скулы.

Виктор мужественно боролся с рыбой, стараясь не принюхиваться  к умопомрачительному  аромату мяса.

Но тут Светлана открыла духовку и стала поливать курицу уже успевшим вытопиться жирком. Кусочки уже покрылись поджаристой корочкой, вкусной даже на вид.

Виктор не выдержал:

- Света… - он шумно вдохнул. – Как думаешь, курицы всем хватит?

- Конечно! – Светлана утвердительно кивнула, закрыла духовку и снова вернулась к салатам. – Я как раз посчитала: нас трое, Надюшка не в счет, что она там съест…  Гостей пятеро. А кусочков десять. Я окорочка разделила, духовка большая, как раз всё уместилось на противень.

- Постой, а почему гостей пятеро? – Виктор удивился, сразу забыв про курицу и «лишний» кусочек, который он собирался немедленно выпросить у жены. – Зина с Яковом и Ольга с Костей, это же четверо получается?

Светлана загадочно улыбнулась.

- Потому что Вера придёт не одна. С кавалером. Поэтому гостей пятеро.

Виктор даже привстал.

- И я узнаю это только сейчас?

- Ну прости, прости. – Светлана посмотрела на мужа. – Я сама в последний момент узнала, только сегодня. Вера позвонила, просила разрешения привести молодого человека. Собирается его с нами познакомить.

У Виктора удивлённо поползли вверх брови.

- Света! Но ей ведь всего восемнадцать!

- И что? Уже май на дворе. Вера «летняя».  Так что почти девятнадцать. И потом, что ты предлагаешь, Витя? В кандалы её заковать, что ли? Сейчас она нам доверяет. Мы всегда знаем, где она, с кем. А если будем давить на дочь и ограничивать во всём – она будет действовать так же, просто не ставя нас с тобой в известность. Я предпочитаю знать, какой жизнью живёт моя дочь.

Мужчина вздохнул.

- Ты права, конечно. И всё-таки…

Светлана, шинкуя лук, зажмурилась, продолжая ловко орудовать ножом, несмотря на выступившие слёзы.

- Витя, ты себя вспомни. Мы с тобой когда встречаться начали? В десятом классе. Наша дочь уже первый курс университета закончила. Рано или поздно, это должно было произойти. Дети взрослеют, и ничего с этим не поделаешь.

На кухню заглянула Надюшка, которая тоже с удовольствием принюхалась к запахам угощения.

- А торт будет? 

Виктор рассмеялся.

- Надька, закрой уши! 

Увидев, как дочка зажала ладошками голову, обратился к жене:

- Кто о чём, а вшивый о бане! Это я про торт. Всё, Надюха, можно открывать! А правда, Света, что там про торт?

Жена понимающе улыбнулась.

- Да ты такой же сладкоежка, как и дочь. Будет вам торт! Ольга обещала испечь.

Надюшка тут же оживилась.

- Тётя Оля?! У неё очень вкусно получается! 

Она захлопала в ладоши.

- Я посуду расставила! Можно играть?

- Играй, конечно. – Светлана взглянула на часы. – Скоро уже и гости придут. Успеть бы…

- Успеем! – Виктор торжественно положил на разложенную селедку последнее луковое колечко. – Такой праздник у нас будет – закачаешься!

- Как это - закачаемся? – тут же переспросила Надюшка. – У нас дома качелей нет!

Родители рассмеялись, а дочь побежала в комнату продолжать прерванную игру.

***

- А если я им не понравлюсь? 

Вера вздохнула. Они снова остановились.

Это уже был третий раз.

Девушка улыбнулась.

- Вот уж не думала, что ты окажешься таким робким. Ты же всегда такой решительный!

Мужчина слегка покраснел.

- Всё-таки это твои родители и другие родственники… Вдруг я произведу плохое впечатление? Я ведь старше тебя…

Вера удивилась.

- Ну и что? Мне почти девятнадцать. Ты старше всего-то на каких-то шестнадцать лет. Разве это много?

Мужчина грустно пожал плечами.

- Многие сказали бы, что это – очень много. И я сошел с ума, потому что вскружил голову молоденькой девочке.

- Но ты ведь не вскружил? – Вера посмотрела ему в глаза. – Мы познакомились совершенно случайно. Если бы не ты, мне было жутко стыдно. Ты повёл себя, как настоящий мужчина.

Она припомнила день их знакомства.

В кафе её пригласил знакомый, вполне приятный с виду молодой человек. Они общались две недели. Гуляли по Набережной, ели мороженое, болтали обо всем на свете.

Через две недели Влад, так звали молодого человека, пригласил Веру в кафе. 

Торжественно усадил за столик, просил не стесняться в выборе меню.

Вера, изучив цены, несколько смутилась – всё было очень дорого. Она заказала только кофе и мороженое. А вот Влад не стеснялся: заказывал много и только дорогие блюда.

Вера подумала, что он старается произвести на неё впечатление, и  успокоилась. И зря.

Потому что, извинившись, Влад вышел из-за стола и не вернулся.

Вера прождала его пятнадцать минут, а потом поняла, что она попалась на удочку обычного проходимца, решившего развлечься на чужие средства.

Попросив принести счет, она едва не расплакалась. Столько денег у неё с собой не было. Она смогла бы оплатить только собственные кофе и десерт.

Растерявшись, она вертела в руках злополучную бумажку с цифрами, а над ней нависал длинной худощавой громадой официант, уже угрожая вызвать милицию.

Тут к её столику подошел высокий, красивый, хорошо одетый мужчина. Глядя в Верины испуганные, похожие на два блюдечка, глаза, он коротко бросил официанту:

- Сейчас всё решим.

Он взял из её рук счет, просмотрел, скептически хмыкнул, достал бумажник и отсчитал нужную сумму.

- Держите. И научитесь, наконец, различать аферистов, которые дурят  хороших девушек! Иначе клиентуру растеряете.

Официант подобострастно стал бормотать извинения, а мужчина подал Вере руку:

- Позвольте Вас проводить. Может быть, я сумею компенсировать Вам испорченный вечер?

Он улыбнулся.

Улыбка была обезоруживающе открытой.

Вера судорожно кивнула, всё ещё приходя в себя от пережитого стыда.

Они вышли из кафе и долго гуляли.

Незнакомец проводил её, взял её номер телефона.

Вера думала, что он не позвонит, всё-таки он взрослый мужчина, а она – совсем девчонка. Зачем ему такие знакомства? Но он позвонил.

Они встретились один раз, потом второй, потом ещё и ещё, пока Вера не поняла, что влюбилась.

Он признался в своих чувствах уже через полгода их постоянных встреч.

Вера была на седьмом небе от счастья, ей казалось, что она попала в рай.

Она продолжала учиться, работать, но всё это время проводила, словно в тумане.

Вот ещё день, и ещё один, а потом снова было свидание… Розы, объятия, легкие поцелуи, от которых кружилась голова.

Её возлюбленный был немногословен, умел слушать, при нем Вера как будто оттаивала. Она говорила необычно много, обо всем и ни о чем. Просто им было хорошо вместе.

Теперь, когда она, наконец, решила познакомить его с родителями, он неожиданно поразил её своей нерешительностью.

Вера на самом деле не понимала – что такого особенного в этих шестнадцати годах? 
Есть пары и с ещё большей разницей в возрасте.

Однако они всё же шли к Вере домой.

С собой несли бутылку импортного вина в пакете и маленькую золотую подвеску в виде подковы « на счастье» – мужчина позаботился о подарке.

Вера радостно шагала рядом. Ей хотелось скакать от счастья, но она сдерживала эмоции.

А то он действительно подумает, что она совсем маленькая и не годится ему в возлюбленные…

***

Раскрасневшаяся Светлана встречала гостей.

Первыми пришли Яков с Зиной. 

Вручили с самого порога подарок, быстро опустошили сумки с Зиниными деликатесами. 

Зина не привыкла приходить с пустыми руками, поэтому банки с экзотическим облепиховым и черешневым вареньем заняли почетное место в кладовке на полке с похожими банками.

Лично ею посоленное сало вызвало бурю восторга у Виктора, он сразу же понесся на кухню нарезать на праздничный стол несколько плотных, полупрозрачных ломтиков с розовыми прожилками мяса.

Ольга с Костей пришли почти сразу за «приёмными» родителями. 

Костя уже с порога пожаловался, что у него болят руки: он нес Ольгин торт. А поскольку очень боялся его уронить, нес его впереди себя, на слегка вытянутых руках.

Ольга всю дорогу посмеивалась над мужем, на что Костя говорил, что он, как историк, просто обязал донести до места назначения настоящее произведение искусства. Он имел в виду торт.

Наконец расселись за столом, накрытом в большой комнате.

- Кого ждём? – Яков подмигнул Виктору. – А где старшая дочь?

Виктор развёл руками.

- Ждём-с. С кавалером обещали пожаловать-с.

- Ого! – Ольга заинтересованно поерзала. – Скоро будете замуж отдавать?

- Кого? Верочку?! – Виктор не на шутку испугался. – Какое такое «замуж»?! Она ещё учится. Вот университет закончит, тогда можно и замуж.
Лицо его стало серьёзным.

- Ну это как получится. – Костя подмигнул жене. – Вера уже совершеннолетняя, выйдет замуж – и не спросит.

- Нет! – Виктор категорически тряхнул головой. – Вера спросит. Она у нас хорошая девушка. Честная.

- И честные девушки влюбляются. – Светлана вздохнула. – Выросла дочка. А мы и не заметили.

В прихожей раздался звонок.

- А вот и они! Сейчас будем знакомиться.

Светлана пошла открывать.

- Здравствуйте! Ой, как неожиданно… Спасибо! – послышался её оживленный голос и что-то неразборчиво щебечущий – Верочкин. 

- Проходите! – Светлана вошла первой.

За матерью в комнате появилась Вера, и вместе с ней – высокий, привлекательный мужчина.

- Знакомьтесь, это Игорь! 

Вера сияла.

Мужчина, улыбаясь, оглядел собравшихся, и вдруг побледнел.

Ольга громко охнула.

Зина раскрыла рот.

Костя встал. 

На его резко помрачневшем лице обозначились и заиграли желваки. Сжав кулаки, он коротко бросил в сторону вошедшего:

- Пошёл вон. 

Сказано это было тихо, но внятно и слова раздались в полной тишине, словно выстрел.

Вера стояла, переводя удивленный взгляд с одного на другого, ничего не понимая…
_____________
** «Джейн Эйр» (англ. Jane Eyre), в самой первой публикации был выпущен под названием «Джейн Эйр: Автобиография» (англ. Jane Eyre: An Autobiography) — роман английской писательницы Шарлотты Бронте, выпущенный под псевдонимом «Каррер Белл». Второе переиздание романа Бронте посвятила писателю Уильяму Теккерею.

**«Ножки Буша» — распространённое на постсоветском пространстве прозвище куриных окорочков, импортируемых из США.
Название «ножки Буша» появилось в 1990 году, когда было подписано торговое соглашение между Михаилом Горбачёвым и Джорджем Бушем — старшим о поставке в СССР замороженных куриных окорочков. Так как в 1990 году советские прилавки практически пустовали, «ножки Буша» благодаря своей дешевизне и доступности пользовались большой популярностью. Куриные ноги поставлялись в замороженном виде и были значительно больше в размерах, чем тогдашние куриные ножки отечественного производства. Цвет американской курятины, в отличие от отечественной, был розовым, а не синеватым. «Ножки Буша» имели вид, ставший сейчас привычным для курятины в магазине, но тогда поражавший неизбалованных покупателей своим непривычными размерами и вкусом.

Продолжение здесь...